5月20日の小学校1-2年生クラスは、ギリシャの記数法をしました。
ギリシャでは、ギリシャ文字をそのまま数字として使う方法が発達しました。ギリシャ文字はアルファ（α）、ベータ（β）で始まり、オメガ（ω）で終わる英語のアルファベットに当たる文字です。英語ではアルファベットは全部で２６文字ありますが、ギリシャ文字は全部で２４文字です。ちなみに、「アルファベット」ということばは、ギリシャ語のアルファとベータから来ています。
エジプトの象形文字はいろいろな土地に伝わって、それぞれの民族のことばを表す文字となりました。中でも、フェニキア人は地中海一帯を支配する海洋民族で、貿易で富を蓄えました。フェニキア人はエジプトの象形文字を借りてきてそれを音を表す文字（表音文字）として使い始めましたが、それがいろいろな民族に伝わっていったのです。そういうわけで、ヘブライ文字の最初の文字は「アーレフ」ですが、ギリシャ語の最初の文字は「アルファ」です。形も名前もよく似ているのは、どちらもエジプトで牛の頭の形から作った象形文字から来ているからです。このアルファがローマに伝わってローマ字の「A」になりました。また、ロシアに伝わって、キリル文字の「A」にもなりました。キリル文字はいまでもロシア語を表すのに使われていますが、キリル文字の形がギリシャ文字に似ているのはそういうわけなのです。
さて、ギリシャ文字は２４個あるので最初から順に１，２，３，…を表すことにしましたが、６だけは例外です。６は「ディガンマ」という文字で表します。「ディガンマ」は「W」に当たる発音を表す文字としてギリシャの古い時代に使われていたのですが、やがて使われなくなりました。しかし、数字としての「ディガンマ」を廃止してしまうと数字の意味が１つずつずれてしまうので、それは不都合です。そういうわけで、「ディガンマ」がギリシャ語では使われなくなってからも、数字として書くときだけは使われ続けました。そのうち、「ディガンマ」は使われなくなり、「スティグマ」で代用されるようになりました。「スティグマ」は「シグマ」の異体字です。
こうして、１，２，３から９までの数字はギリシャ文字のアルファからテータ（θ）までを使って表すことができます。では１０以上の数はどのようにして表したのでしょうか。１０，１１，１２についてひとつひとつのギリシャ文字をあてがっていくとすぐに文字が足りなくなります。そこで、ギリシャの人たちはテータの次のギリシャ文字イオタ、カッパ、ラムダ、…を１０，２０，３０，…を表すのに使いました。こうすると、たとえば「２２」は「カッパ・ベータ」という２文字で表すことができます。
１００以上の数についてもどうように、「ロー」が１００，次の「シグマ」が２００，その次の「タウ」が３００というように進んでいきました。さっきも書いたように、ギリシャ文字は２４文字しかありません。１から９までで９文字、１０から９０までで９文字、１００から９００までで９文字を使うと、合計２７文字が必要になり、３文字たりません。足りない３文字には、「ディガンマ」などの昔使われていたギリシャ文字３文字を当てました。このため、９０と９００はギリシャ古典期にはもう使われなくなり、発音もわからなくなっていた文字を使ったということです。９０は「コッパ」といい、「Q」のような形をしていましたが、だんだんと形が崩れて、稲妻のような形になりました。９００は「サンピ」という文字を使っていましたが、これも形が崩れて別の字のようになりました。
こうして、ギリシャでは９９９までの数が１文字～３文字のギリシャ文字を並べることで表せました。
１０００以上の数は、３桁ごとに区切ることで何とか表したということです。
今でもギリシャの人たちはギリシャ文字を使っています。そしてギリシャ文字を使った数の表し方も使っているそうです。
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